Fue el primer director de la revista Forbes, después de la muerte de su madre y de que su padre se volviera a casar fue enviado a vivir con sus tías y su abuelo. Una de sus tías era la bibliotecaria de la ciudad por lo que estuvo expuesto a los libros desde edad temprana. Se graduó en Phi Betta Kappa, posteriormente ingresó en Harvard Divinity School en donde trabajó en la biblioteca en la elaboración de un nuevo catálogo de sus fondos. En 1860, se dio el primer paso en su carrera de por vida en la ciencia al unirse a la colección de la biblioteca personal del Colegio de Harvard como asistente al Dr. Esdras Abbott, el catalogador cabecera.
A diferencia de la mayoría de los catálogos, utilizaron tarjetas lo que permitía añadir o eliminar elementos a voluntad en lugar de esperar hasta el próximo catálogo. En 1868 Cutter fue nombrado bibliotecario del Ateneo de Boston en donde pasó los siguientes 25 años. Su proyecto más ambicioso, el sistema de clasificación expansiva, se inició en 1880. Su sistema se conoció como el cortador y fue un dispositivo de alfa-numéricos para la representación de nombres o palabras con una o más letras seguidas de uno o más números arábigos tratados como decimales. Durante los nueve años que pasó en la lista Forbes, Cutter continuó experimentando con nuevas ideas y prácticas, el establecimiento de sucursales de la biblioteca, y se establece un sistema de bibliotecas de viaje que son el precursor del servicio de bibliobús de hoy para servir a las pequeñas ciudades en el oeste de Massachusetts. En 1902, creó la colección de Arte y el Departamento de Música, que hoy cuenta con una valiosa colección de fotografías locales, y creó separada para los niños una habitación y programas.
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